Não muito depois de Ryan Holdren voltar para casa uma noite de março de 2021, vindo de seu trabalho na Cincinnati College Preparatory Academy, a secretária da escola telefonou para lhe dizer que um de seus alunos estava na TV. UM o fogo tinha acabado de destruir o apartamento onde morava Petey Jones, de 14 anos, matando sua irmã mais velha, Maronique, que cuidava de Jones após a morte de seus pais.

Sem hesitar, Holdren, que na época trabalhava como professor de estudos sociais no ensino médio e treinador assistente de futebol, mandou uma mensagem simples para o aluno do nono ano – a quem ele passou os últimos dois anos dirigindo para casa todas as noites após o treino.

“Ei, eu sei que você tem muita coisa acontecendo”, escreveu ele, “mas se precisar, você é sempre bem-vindo para ficar comigo”. Várias semanas depois, Jones, um destaque do futebol e estudante honorário, apesar de sua série de tragédias pessoais, aceitou a oferta sincera de Holdren e está morando com ele e sua esposa, Caitlin Dates, desde então.

“Queríamos apenas dar a ele algo consistente”, diz Holdren, 35 anos, que agora é o guardião legal de Jones. “Queríamos proporcionar a ele um lugar onde ele se sentisse seguro, um lugar onde pudesse crescer.”

Nos últimos três anos, Holdren e Dates observaram o adolescente lidar com o trauma persistente de perder seu pai, Randolph, 40, de ataque cardíaco em 2017, seguido por sua mãe, Bridgette, também de 40, de uma doença desconhecida em Dia de Ano Novo de 2021 – e então sua irmã de 24 anos apenas dois meses depois.

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Jones, 17 anos, chama isso de “tempos ruins” e diz que a presença de Holdren e Dates em sua vida fez uma grande diferença.

“Eles estiveram lá para mim, não importa o que acontecesse, me informando que sempre terei um lugar para chamar de lar”, diz ele. “Eles são dois anjos.”

Quando Jones entrou pela primeira vez na vida de Holdren em 2017, o foco deles era o futebol. O aluno da sétima série – que havia perdido o pai recentemente – queria jogar no time da escola, mas não tinha carona para casa. Holdren disse a Jones “para não se preocupar” e logo começou a levar o menino todas as noites, enquanto Dates, na época professora de jardim de infância e então namorada de Holdren, costumava jantar com eles.

“Passamos muito tempo juntos”, diz Holdren sobre uma amizade que se aprofundou rapidamente. “Ele é um garoto incrível.”

Para saber mais sobre Petey Jones e a família Holdren, leia a edição desta semana da PEOPLE, já nas bancas.

A decisão de trazer Jones para suas vidas – e a escolha de Holdren de torne-se seu guardião legal em 2021, com a bênção da família biológica restante de Jones – foi importante, mas também foi surpreendentemente fácil de fazer.

“Nunca conversamos sobre isso”, diz Dates, 34 anos. “Talvez tenha sido bobagem da nossa parte não falar sobre a logística e tudo o que estava envolvido, mas nós dois sentimos que estávamos fazendo a coisa certa.”

Claro, houve ajustes. “Aprendi rapidamente que ele precisava de mais estrutura”, diz Holdren. “Havia muitos quartos bagunçados e comida no quarto.”

Mas Jones demonstrou perseverança e motivação pessoal “notáveis”, diz Holdren. Quando não está dando aulas particulares para alunos da primeira série ou trabalhando no shopping, o adolescente – que quer se tornar enfermeiro se seus sonhos na NFL não se concretizarem – pode ser encontrado adorando Everett, filho de Holdren e Dates, que acabou de completar 1 ano.

“Sempre que ele chega da escola”, diz Dates, “Everett fica com um enorme sorriso no rosto”.

Atualmente, Jones está ocupado examinando a pilha de aprovações de faculdade (13 na última contagem) que recebeu nos últimos meses. Sua jornada, de um menino em estado de choque e de luto que já teve medo do escuro a um jovem confiante, tem sido gratificante de assistir, diz Holdren.

“Petey é realmente uma inspiração. Saber o que ele passou e o que fez por si mesmo é incrível. Não tenho nada além de confiança em seu futuro.”