Muito poucas pessoas precisam se preocupar em conduzir experimentos em órbita ao coletar uma verificação do Seguro Social. Mas o astronauta da NASA Don Pettit não é como a maioria das pessoas. Ele atingiu o domingo no Cazaquistão no Soyuz MS-26, após uma estadia de sete meses na estação espacial internacional. Foi sem dúvida uma maneira única de o veterano espacial de 29 anos comemorar seu 70º aniversário. Pettit chegou a comemorar seu aniversário duas vezes. Devido à diferença de fuso horário, ainda era 20 de abril quando Pettit voltou para Houston e chegou ao Johnson Space Center.

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Pettit foi lançado no espaço em setembro passado, fazendo parte do total de 19 humanos no espaço simultaneamente em Soyuz MS-26, a ISS, a estação de Tiangong da China e a missão Polaris Dawn da SpaceX. Embora Petit possa ser mais conhecido por sua astrofotografia, ele conduziu pesquisas para ajudar futuras missões espaciais. De acordo com a NASA, O engenheiro químico trabalhou para melhorar a impressão 3D de metal em órbita e empurrar tecnologias de higienização de água, entre outros projetos. Pettit disse:

“Eu ganhei vida quando estou em órbita. É como se meu ser deveria estar no espaço. Algumas pessoas nascem para serem cowboys e andar de cavalo, nasci para andar de foguete e estar no espaço”.

A missão não foi o primeiro rodeio de Pettit. Foi o seu quarto voo espacial. O ex-cientista de Los Alamos tornou-se astronauta em 1996 e fez sua primeira viagem ao espaço em novembro de 2002 na Expedição 6. A missão de cinco meses à ISS foi estendida por mais dois meses após o desastre de Columbia acontecer em fevereiro de 2003 e fundamentar a frota espacial. Petit retornaria à ISS em 2008 em uma missão de reabastecimento de 15 dias e outra estadia de longa duração em 2011.

Pettit passou 590 dias em órbita ao longo de sua carreira, colocando-o em terceiro na lista de todos os tempos para os americanos. Os únicos astronautas da NASA à sua frente são Peggy Whitson e Suni Williams. Whitson passou 675 dias no espaço antes de sua aposentadoria em 2018. Williams está atualmente 608 dias após o desastre da Boeing Starliner, que a passou nove meses na ISS.

Pettit pode ser o astronauta ativo mais antigo da NASA, mas John Glenn continua sendo a pessoa mais velha que a NASA enviou para o espaço. O senador dos EUA se ofereceu para retornar ao espaço em 1998 aos 77 anos para ajudar a agência a estudar os efeitos do envelhecimento no espaço. Foi o segundo voo espacial de Glenn, 36 anos depois que ele se tornou o primeiro americano a orbitar o planeta.