DO ESTÁDIO DE WEMBLEY – Para o Manchester United, sentimentos de êxtase e júbilo tomaram conta quando o apito final soou na casa do futebol inglês no dia mais quente do ano até agora. O troféu da FA Cup era deles, a primeira grande medalha de prata para um clube que finalmente mergulhou no futebol feminino profissional há apenas seis anos.

Ella Toone, cujo status de superestrela fora do campo está crescendo cada vez mais depois de lançar recentemente – além de seu canal no YouTube – um novo podcast da BBC com a melhor amiga e ex-companheira de equipe Alessia Russo, sublinhou ainda mais sua reputação em grandes jogos com um gol impressionante absolutamente digno do dia. Um gol habitual da FA Cup de Rachel Williams, que ganhou a copa com o Birmingham em 2012 e está determinada a colocar as mãos nela novamente desde então, foi seguido por dois gols de Lucia Garcia.

Mas em algum lugar, nas sombras das celebrações, havia também algo semelhante a um alívio.

O clube conquistou o Campeonato Feminino da segunda divisão na temporada de estreia em 2018/19, mas o nome ‘Manchester United’ naturalmente exige sucesso e os últimos cinco anos foram para tentar se aproximar dos já estabelecidos ‘três grandes’ do futebol inglês.

Às vezes, eles conseguiram, liderando a WSL durante parte de 2020/21 sob o comando do ex-técnico Casey Stoney. Então, há 12 meses, o United de Marc Skinner sofreu duas derrotas agonizantes por 1 a 0 para o Chelsea, longe de completar uma notável dobradinha na WSL e na FA Cup.

O United competiu com jogadores como Chelsea, Manchester City e Arsenal em alguns momentos, terminando acima dos dois últimos na temporada passada. O Chelsea continuou a ser o último a ser conquistado, mesmo num jogo único, até que isso finalmente aconteceu na meia-final da competição desta temporada.

E embora os fãs no ano passado estivessem esperançosos de causar uma reviravolta como o azarão, havia um nervosismo entre o burburinho pré-jogo sob o sol escaldante ao redor de Wembley por parte daqueles de uma persuasão vermelha no caso de, agora favoritos, eles escorregarem. O Spurs, que nunca havia derrotado o United em 12 jogos anteriores, ameaçou empatar em 2 a 2 no mês passado na WSL – apenas um último empate de Maya Le Tissier evitou o que teria sido uma derrota sem precedentes neste acessório.

No final das contas, o que ainda pairava sobre o United ao entrar neste jogo era a medalha de prata, ou a falta dela.

Houve um certo grau de controvérsia antes do início do jogo, quando surgiram notícias de que Sir Jim Ratcliffe havia escolhido passar a tarde em Old Trafford para o confronto masculino da Premier League com o Arsenal, em grande parte sem sentido, em vez de apoiar pessoalmente as mulheres em Wembley – um vídeo mensagem foi enviada. Avram Glazer e outros “representantes seniores da INEOS” estiveram presentes.

Skinner nomeou dez dos 11 jogadores que iniciaram a semifinal em sua escalação – houve sete sobreviventes que iniciaram a final de 2023 em maio passado. Williams, tantas vezes vista como uma reserva de impacto ao longo de seu tempo no United, teve sua chance desde o início, após um papel tão importante no retorno do clube a Wembley – quatro gols na competição nesta temporada.

O calor do sol estava minando, resultando em uma pausa para bebidas em qualquer metade da final. Mas o United começou bem, com Toone se unindo a Leah Galton logo nos primeiros minutos. Galton marcou, mas viu o gol anulado em 60 segundos contra o Chelsea, 12 meses atrás, mas a bola final estava um pouco longe demais na sua frente e o desafio 50/50 com a goleira do Spurs, Becky Spencer, terminou em um escanteio e nada mais. Williams ameaçou no primeiro tempo fazer o que faria mais tarde com cabeceamentos que erraram o alvo. Millie Turner, subindo em câmera lenta acima de uma multidão de jogadores na área, também viu uma cabeçada de gol ser desmarcada bem na frente da linha.

Com o Spurs oferecendo pouca ameaça, a equipe de Skinner havia vencido o primeiro tempo quando o quarto árbitro sinalizou três minutos dos acréscimos, embora sem encontrar nenhum gol. Isso mudou num instante quando Toone, autor de gols nas quartas de final, semifinais e finais pela Inglaterra nos últimos dois verões, canalizou algo realmente especial para abrir o placar.

A jogada foi apropriadamente esculpida em ‘The United Way’, um contra-ataque rápido que levou o jogo de trás para frente em questão de segundos. Hannah Blundell ganhou a bola perto de sua própria área, com o passe reverso de Lisa Naalsund no meio-campo colocando Toone em hectares de espaço na frente dos quatro defensores. Ela avançou, fintou uma tentativa de tackle e enrolou a bola majestosamente no canto superior, fora do alcance de Spencer e no canto, com uma ajuda diabólica de Williams ao esbarrar no defensor que avançava, impedindo a possível tentativa de gol. um bloco. Os jogadores do Spurs ficaram furiosos, apontando para os replays na tela grande, mas mesmo com o VAR em uso não houve intervenção.

Quanto mais tempo o jogo ficasse empatado em 0 a 0, mais teria animado o Tottenham. Foi um grande impulso para o United antes do intervalo, mas foi um momento extremamente desanimador para ficar para trás.

Houve algumas ocasiões nesta temporada em que o United não conseguiu capitalizar as vantagens e acabar com os jogos – Liverpool, West Ham e até o próprio Tottenham há apenas algumas semanas. Qualquer nervosismo remanescente entre os torcedores se dissipou no espaço de três minutos do segundo tempo. Williams garantiu que seu impacto não fosse causado, subindo mais alto no poste mais distante para direcionar habilmente uma cabeçada para o canto inferior do gol. Não há muitas jogadoras como ela no futebol feminino e os Spurs não conseguiam lidar com sua energia ilimitada, mesmo aos 36 anos, ou com seu estilo arrasador.

Garcia, eleito o melhor jogador em campo, foi presenteado com o terceiro gol do United, quando a resistência do Tottenham desmoronou totalmente após uma difícil lição em sua estreia em Wembley. A alta pressão foi recompensada quando Spencer errou um passe direto para ela na área e a espanhola dificilmente poderia perder o maior jogo de sua carreira. Seu segundo encerrou o jogo com firmeza e garantiu que os Red Devils aproveitariam o momento em grande estilo, chutando alto para a rede quando Lisa Naalsund forçou sua entrada na área e devolveu a bola para Garcia, que pegou a bola antes que os defensores se aproximassem. .

Os torcedores do United desistiram assim que soou o apito final, há um ano, achando muito doloroso ver o Chelsea erguer a Copa da Inglaterra. Desta vez, foram os torcedores do Spurs que se retiraram rapidamente, enquanto todos os vestidos de vermelho esperavam ansiosamente para ver Katie Zelem erguer o troféu bem alto. Em campo, o champanhe borrifou enquanto Mary Earps, ainda sem resolver seu futuro além do próximo mês, encharcava seus companheiros de equipe, enquanto Williams se cobria da cabeça aos pés com as serpentinas de alumínio que cobriam o gramado.

Mas a sensação no United é que este é o começo, não o pico, transmitido por Skinner conversando com BBC Um.

“Somos criadores de história para o Manchester United”, disse ele. “Não precisei lembrar isso aos donos. Há muito apoio e amor pela nossa equipe e pelo crescimento. Queremos disputar títulos, mas todos vocês sabem o quanto é importante somar aquela primeira medalha de prata. Nós ‘ não temos nada além de crescimento pela frente.”

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