COMPRE A COLEÇÃO DO ESTADO DE IOWA

No coração de Ames, IA, uma sinfonia de basquetebol está a atingir o seu auge. Os Ciclones do Estado de Iowa, há muito ofuscados pelos holofotes nacionais, emergiram como uma potência legítima, com os olhos postos firmemente na maior honra do basquete universitário, um campeonato nacional. Embora todos os times do país tenham começado a temporada com o sonho de subir na hierarquia e derrubar as redes diante de uma multidão com ingressos esgotados em San Antonio, no dia 7 de abril, Iowa State está em uma pequena lista de programas com meios para realmente faça isso. Orquestrada pelo técnico TJ Otzelberger, a equipe deste ano incorpora uma cultura de resiliência, camaradagem, resistência, disciplina, autenticidade e, acima de tudo, confiança. Mas para entender como os Ciclones deste ano chegaram ao alcance do auge, você deve primeiro entender onde eles estiveram.

Os Cyclones do ano passado venceram o maior número de jogos de conferência do time desde 2001, terminaram em segundo lugar na classificação dos 12 grandes e coroaram tudo com uma vitória arrebatadora sobre o então número 1 do ranking Houston Cougars no Big 12 Tournament Championship. Depois veio o Torneio da NCAA. Eles facilitariam o trabalho com seus dois primeiros oponentes, antes de perderem para Illinois no Sweet Sixteen. Infelizmente, estava de volta à prancheta.

As cicatrizes da saída abrupta do torneio na temporada passada ainda permanecem. Para muitos, tal revés poderia ser o prenúncio do declínio, mas não para o estado de Iowa. Sob o olhar vigilante do técnico Otzelberger, os Cyclones transformaram a decepção em uma fresta de esperança. Cada treino de verão, cada sessão de cinema, estava imbuída de um propósito singular: o regresso. E qualquer pessoa que saiba alguma coisa sobre basquete universitário sabe uma coisa: se você quiser fazer uma corrida profunda com a chance de ganhar tudo, comece com seus guardas. Felizmente para o estado de Iowa, eles são liderados por dois assassinos, Curtis Jones e Keshon Gilbert, que estão provando ser uma das melhores quadras de defesa do país.

Jones, natural de Minnesota, é o epítome do que este programa do estado de Iowa representa. O swingman 6-4 faz tudo tem um talento especial para colocar a bola no aro com seu toque suave e joga com uma alegria e espírito contagiantes que permeiam todo o time. Ele não recebeu nenhuma oferta de conclusão do ensino médio e acabaria iniciando sua carreira universitária no Indian Hills Community College em Ottumwa, IA. Depois de uma temporada de destaque, ele levaria seus talentos para a Universidade de Buffalo, onde jogaria por dois anos, a caminho de se tornar um jogador do All-MAC, antes de finalmente se transferir para o estado de Iowa no ano passado.

O parceiro de defesa de Jones, Gilbert, foi igualmente subestimado ao sair do ensino médio, classificado como um recruta de 3 estrelas. Ele teve um sucesso modesto em dois anos na UNLV e também entraria no portal de transferências após a temporada de 2023 e se tornaria um Cyclone. O guarda líder de 6 a 4 fez seu impacto ser sentido imediatamente em sua primeira temporada em Ames, liderando o time na pontuação em seu caminho para ganhar um punhado de honras: All-Big 12 Second Team, Big 12 Championship All-Tournament Team e Big 12 MVP do campeonato. Simplificando, ele é o motor que faz esta equipe andar.

Junto com Jones e Gilbert, a equipe deste ano teve algumas peças-chave que retornaram da equipe Sweet Sixteen do ano passado – o guarda júnior do All-Big 12, Tamin Lipsey, e o atacante do segundo ano, Milan Momcilovic, que conquistou uma vaga no Big 12 Championship. Equipe de todo o torneio. A lista deste ano também contou com outra classe de transferência talentosa: o ex-armador do All-Missouri Valley Nate Heise (Norte de Iowa), Joshua Jefferson (St. Mary’s), Brandton Chatfield (Seattle) e Dishon Jackson (Charlotte).

Estamos na metade desta temporada com o jogo da conferência bem encaminhado e o estado de Iowa tem sido excelente. E se você não acredita em mim, pergunte ao técnico do Hall da Fama de Baylor, Scott Drew, que recentemente os chamou de “um dos dois melhores times do país” depois de sofrer uma derrota nas mãos dos Cyclones.

As pesquisas da AP são um pouco menos generoso; no momento em que vamos para a imprensa hoje, as pesquisas AP Top 25 colocam o estado de Iowa em terceiro lugar. No entanto, de alguma forma, os Ciclones ainda parecem estar voando sob o radar.

“Isso tem sido um peso em nossos ombros desde antes de chegarmos aqui. Não sinto que eu ou (Jones) tenhamos recebido o reconhecimento que merecemos”, diz Gilbert. “Mas isso é apenas mais motivação. Isso apenas coloca mais combustível no tanque e adiciona mais combustível ao fogo. Então, é o que é.”

“Você recebe o reconhecimento quando vence”, diz Jones. “O que quer que venha com a vitória, nós aceitaremos. Não estamos realmente nisso pelo reconhecimento, mas é isso que vem com ele.”

Se alguém está surpreso com o quão dominante ele tem sido, pode apostar que não é ninguém no vestiário. Eles esperavam isso.

“Ao entrar nesta temporada, sabíamos o quão bons poderíamos ser. Eu e Keshon estávamos sempre conversando sobre o que faríamos e o que sentíamos que poderíamos fazer”, diz Jones. “Os resultados estão chegando agora, mas tudo começou pela forma como terminou o ano passado. Chegamos a isso imediatamente este ano; já sabíamos o que era.”

E se você permitir que eles contem, eles estão apenas começando a arranhar a superfície de seu potencial. Não importa se eles venceram de forma convincente a maioria dos jogos até agora por dois dígitos.

“Nós nem estamos jogando o nosso melhor. Diria que estamos a jogar bem, estamos a jogar de forma sólida, mas ainda temos melhorias a fazer. E isso é emocionante, porque ainda temos vencido com folga. Mas temos espaço para melhorias, até nisso. E é isso que grandes equipes fazem. Eles descobrem onde podem melhorar e não se contentam apenas em ganhar jogos. Vencemos os dois últimos por 20, mas queremos chegar a 30”, diz Jones.

Não é exagero imaginar o estado de Iowa conseguindo algumas vitórias de 30 pontos antes do final da temporada. Bem, alguns mais Vitórias de 30 pontos, devo dizer. Eles tiveram um punhado de vitórias por pelo menos isso desde o início da sua lista de não-conferência, o que mostra que esses ciclones não estão brincando com a comida. Eles sabem o que está em jogo e abraçaram tudo o que era necessário para alcançar seu objetivo final de ser elegante. Nem um único momento pode ser considerado garantido quando eles tentam fazer algo que nunca foi feito na história do programa. A saber: Gilbert e Jones dizem que não conseguem nem pensar em uma época em que o técnico Otzelberger tenha mencionado um campeonato dos 12 grandes, muito menos o campeonato nacional; ele faz questão de jogar jogo por jogo, tijolo por tijolo.

A estrela da quadra de defesa deixa claro que eles estão mantendo “o principal, o principal”. Eles abraçam a noção de que seus objetivos pessoais serão muito mais facilmente alcançáveis ​​se primeiro cuidarem de vencer.

Cada time que já subiu essa escada como o último sobrevivente tem pelo menos uma coisa em comum: eles correram na direção o trabalho, não longe dele. Nesse sentido, o programa estadual de Iowa, liderado pelo técnico Otzelberger, está no bom caminho. E conhecemos o velho ditado: Nada que valha a pena é fácil.

“Não vou mentir, o estado de Iowa não é para todos – se você realmente não ama basquete, não vai gostar. Você não vai caber aqui, porque basquete é tudo”, diz Gilbert. “Trabalhamos muito, então sabemos que tudo vai se encaixar.”

Retratos de Matthew Coughlin.